Эксперимент — это организованное исследователем взаимодействие между исследуемым или группой исследуемых и экспериментальной ситуацией с целью установления закономерностей этого взаимодействия, переменных, от которых оно зависит. В данном случае исследователь выступает в роли экспериментатора, а исследуемые — в качестве испытуемых.
Одной из особенностей эксперимента (и его преимуществом перед методом наблюдения) является создание особых экспериментальных условий для выявления причинно-следственных зависимостей, а также наличие возможности варьировать эти условия таким образом, чтобы полученные результаты могли быть подвергнуты анализу с помощью проверки и доказательства различных гипотез о причинных связях.
Другим преимуществом, которое дает эксперимент по сравнению с методом наблюдения, является повышение точности регистрации действий испытуемых, зависимых и независимых переменных.
И, наконец, еще одной характерной особенностью эксперимента является его более тесная связь с теорией — эксперимент не только направляется некоторой теоретической гипотезой, но само проведение эксперимента становится возможным лишь тогда, когда исследователь имеет некоторые представления о природе изучаемого процесса, о факторах, его детерминирующих, а иначе просто не может быть решен вопрос о создании экспериментальной ситуации и тем более о целенаправленном воздействии.
Чаще всего применение экспериментального метода на практике сочетается с использованием неэкспериментальных методов (наблюдением, опросом, беседой), которые могут непосредственно включаться в процедуру эксперимента.
В зависимости от характера условий экспериментальной ситуации социально-психологические эксперименты делятся на естественные и лабораторные.
Естественный эксперимент (иногда его называют полевым) основан на управлении поведением исследуемых в повседневных обстоятельствах их жизни путем введения ряда воздействующих и контролируемых исследователем факторов. Условия, используемые при проведении естественного эксперимента, не содержат в себе чего-то необычного, искусственного, непривычного для протекания, например, учебно-воспитательного процесса, а органично включены в него, являются его составной частью. Например, можно применить в одном или нескольких классах новые педагогические методы и спустя какое-то время определить их эффективность, сравнивая эти классы с другими, где это изменение не было введено.
Обычность, естественность условий при введении на их фоне экспериментальных переменных позволяет исследователю проследить действие этих переменных и тем самым установить их роль и особенности влияния на изучаемое явление.