Твари

Но кто может ответить на элементарный вопрос: что такое жизнь?

Даже фундаментальная, организованная наука не может на него ответить. И действительно, наука еще не пыталась дать серьезное определение состояния, которое мы называем жизнью.

Возможно, однако, что в странной области замедле-

ния жизненной деятельности, где неприменимы обще- принятые критерии жизни и смерти, находятся путевод- ные нити, которые приведут нас к истинному пониманию природы жизни.

Большинство просто принимают на веру, что камни, состоящие из кристаллов, неживые - "мертвые" - пред- меты без какой-либо внутренней жизненной силы или без того, что'вы можете назвать нематериальной состав- ляющей живых существ.

Аналогичным образом, мы верим утверждению, что, например, пауки - живые создания, состоящие из ком- бинации материи и этой таинственной энергии.

На первый взгляд это может показаться приемлемой классификацией, но в действительности здесь не дается надлежащего описания ни того, ни другого состояния, поскольку, с одной стороны, вещи, представленные как неживые, очень часто демонстрируют активность, свой- ственную "живым" существам, а, с другой стороны, су- ществует множество примеров того, когда последние - то есть "живые" - ведут себя как "неживые" - что подтверждается любыми мыслимыми тестами, - но ко- торые все же можно вновь вернуть к жизни. Некоторые из этих "живых" существ или животных являются на удивление высокоорганизованными.

В начале XVIII века биологи всего мира с интересом и удивлением встретили заявление прославленного гол- ландского ученого ван Левенгука о том, что он наблю- дал в микроскшт маленькие одноклеточные существа (Rotifers), а также каких-то червей, которые были совер- шенно высохшие и находились в этом состоянии доволь- но длительное время, но, когда их смочили, они "вновь ожили".

Это в высшей степени странное заявление "лежало под сукном" до 1776 года, когда итальянский биолог Спалланзани описал аналогичное явление, замеченное им среди небольших животных, относящихся к паукам и называющихся тихоходками (Tardigrade) или "мед- вежьими паразитами" (Bear Animalcule). Эти животные не только более высокого порядка, чем Rotifer или черви, поскольку относятся к членистоногим, куда также вхо- дят насекомые, ракообразные, пауки, и др., - дело еще и в том, что их поведение проливает свет на тайну, кото- рая столь глубока и покрыта мраком, что никто не про- ник в нее.

Маленькие тихоходки есть почти во всех частях све- та - они обитают в пресной воде и под мхом и встреча- ются во всех влажных районах от Арктики до Антарк- тики. Средняя длина их меньше одного миллиметра - одна двадцать пятая дюйма, но у них есть четыре пары клешневидных конечностей, система пищеварения и жид- костного обмена, нервная система с примитивным моз- гом, а также большинство органов, присущих высшим животным. Они ведут жизнь, которая ничем не отлича- ется от существования других животных их вида, но только до тех пор, пока не уменьшается влажность-это легко сделать под микроскопом путем испарения. В этом случае они начинают сжиматься и в конце концов ста- новятся похожи на мелкие частички комнатной пыли. Но по мере того как вода уходит из жидкостей тела, начи- нается кристаллизация содержащихся в них солей и дру- гих минеральных веществ.