На заре Интернет, когда эта сеть еще называлась ARPAnet, люди пользовались электронной почтой (e-mail) для обмена сообщениями. Электронная почта быстро приобрела популярность среди пользователей вне зависимости от того,где они находились — в одном здании или на разных концах планеты.
Связь через Интернет с помощью электронной почты требует не больше (а иногда даже меньше) времени, чем телефонный разговор. Пересылка сообщения занимает обычно всего лишь несколько минут, и это время практически не зависит от того, как далеко находится ваш адресат. Обычной же почте требуются дни, недели, а то и месяцы, чтобы доставить письмо в пределах страны. Другая причина популярности электронной почты заключается в ее стоимости. 50-страничный документ может быть передан из Петербурга в Сан-Франциско всего за 4 доллара. Скорость, простота и экономия, которые дает электронная почта, не могли не принести ей популярности во всем мире.
Электронная почта использует адресное пространство Интернет. Каждый компьютер в сети имеет уникальный (то есть принадлежащий ему одному) адрес, а каждый пользователь, подключенный к Интернет через этот компьютер, — уникальное имя. Эта система позволяет отправить сообщение нужному адресату, минуя остальных. Все связи в Интернет осуществляются с участием как минимум двух адресов — вашего и человека, которому вы отправляете сообщение.
Адрес в Интернет состоит как минимум из двух частей — имени пользователя и имени компьютера, или домена. На первом месте находится имя пользователя, например Ivanov. Далее следует символ @, а за ним — имя компьютера, примерно в следующем виде: your_company.spb.su. Домен обозначает компьютер, с которого пользователи обращаются к электронной почте. В нашем примере это и есть your_company.spb.su. В этом адресе su представляет собой сокращение от Soviet Union, а spb означает, что компьютер находится в Петербурге. Во всех странах, за исключением США, последняя часть доменного имени соответствует стране. Список стандартных сокращений читатель может найти, в частности, в вышеупомянутой книге Эда Крола. Например, наряду с сокращением (специалисты говорят — доменом верхнего уровня) su, обозначающим бывший Советский Союз, существует домен ru для России и отдельные домены для других независимых государств СНГ. В табл. 1.1 приведена расшифровка наиболее употребительных обозначений.