Змеелов

— И нравится тебе это?

— Что?

— Бродить в одиночку по пустыне. Ты еще молод. Можешь завести семью, дом… Не век же так, словно волк, жить.

— Почему же ты сам этого не сделал в свое время? — спросил змеелов.

— У меня все было. Но я это потерял.

— Вот поэтому я и предпочитаю бродить один по пустыне. Так у меня никто не сможет ничего отнять.

— Смеешься?

— Не знаю… Иногда мне кажется, что так действительно лучше.

Старик покачал головой.

— Когда спохватишься, может быть уже поздно.

— Ничего, — весело ответил змеелов, — до этого еще далеко.

— Ты счастлив?

Ничего не ответив, змеелов подхватил пустой мешок и рогатину.

— Может, заночуешь у меня? — спросил старик.

— Нет, мне пора… Назавтра расставаться тебе будет еще грустнее.

— Твоя правда, змеелов. Когда тебя ждать в следующий раз?

— Как всегда, через пять лун. Старик кивнул.

Они вышли из домика старика, прошли через ухоженный сад и вышли за ворота. За воротами лежала пыльная дорога, которая вела через небольшой городок к речке с мутноватой водой. Берега реки поросли жухлой травой. Солнце пыталось уничтожить ее, но трава упрямо пробивалась сквозь похожую на камень почву. Через реку был перекинут деревянный мостик. На том берегу начиналась пустыня.

Старик каждый раз провожал змеелова до этого мостика. Еще одна традиция, которую они никогда не нарушали. Даже если старик был болен или солнце пекло так, что все живое пыталось забиться в тень.

Они подошли к мосту и остановились.

— Если еще неделю не будет дождя, река совсем обмелеет, — сказал старик, глядя на мутный, красновато‑коричневый от глины, поток.

Змеелов промолчал. Он смотрел, как над горизонтом дрожит горячий воздух.

— Ну, жду тебя через пять лун, — преувеличенно бодро сказал старик.

— Я тоже буду ждать встречи. Не выходи в такую жару на улицу.

— Только не говори, что ты заботишься о моем здоровье!

— Еще не хватало! — в тон ему ответил змеелов. — Просто ты постоянный покупатель. Куда я буду девать кобр? Я дорожу своими покупателями…

— Змеи всегда будут нужны людям.

— Да. А вот люди змеям — нет.

— Да. Все в этом мире может прекрасно обойтись без человека. А вот человек… Не так уж мы здесь и нужны. Если только друг другу… Да и то не всегда.

— Не грусти, старик. Что‑то ты сегодня слишком много говоришь. Это дурной знак.

Старик хмыкнул. У него с самого утра было нехорошее предчувствие. Где‑то под сердцем противно ныло, и все валилось из рук. Он пытался прогнать это чувство, но оно возвращалось снова и снова, как забывчивый гость.